Лучи ласкового осеннего солнца пробивались сквозь кроны деревьев, затейливым узором пронзали легкую, невесомую дымку тумана, заставляя лесной воздух сиять золотом. Падающие листья медленно кружили, опускаясь на уже устланную листвой почву. В лесу было тихо, как бывает лишь в месте, где нечасто ступает нога человека. Удивительно, как в эту тишину может вплетаться детский крик.
- Raenn! Raenn ys me! – ловкое, гибкое тело свидетельствует о подвижности девчушки. Впрочем, сейчас она и подтверждает это – смеется звонко, бежит, огибая стволы деревьев, прячась за ними. Ей не больше шести, и едва ли она сильно отличается от остальных обитателей леса. Одежду ее горожане назвали бы лохмотьями, а саму ее – оборванкой. Или зверенышем. Босые, загорелые, словно у крестьянки, ноги. Причудливого покроя юбка, сшитая из нескольких кусков разного оттенка зеленого ткани, слишком коротка. Стоит наблюдателю поднять взгляд еще выше – возмущенно фыркнет, потому что это подобие то ли рубашки без рукавов, то ли лифа, производит впечатление сшитого из листвы и лиан. На плечах рассыпаны длинные и тонкие светлого оттенка косы, перевязанные на концах ремешками.
За нею наблюдали – Ведуны ее Семьи. Старшие, хранящие знания, и воспитывающие молодняк Семьи. Ну или Клана. Кому как больше по душе. Однако когда тонкий силуэт и вовсе рассеялся среди деревьев, никто внимания на это не обратил – Детям они всегда давали свободу. Следом за нею из виду исчез и мальчишка, от которого она и убегала. Ее одногодка, такой же ловкий и быстрый, как и она сама. Они сдружились с того самого момента, как познакомились, и теперь были неразлучны.
- Raenn! – она уже заливисто хохотала, петляя между деревьев, запутывая своего друга. А он вторил ей смехом – догнать подругу всегда было сложно. Они часто гуляли вместе по Лесу, однако почти никогда не выходили за пределы обиталища Клана, охраняемые охотниками. Пределы эти были весьма обширны, и оберегались они не от дикого зверья или непогоды.
Веселый смех девчонки оборвался, когда она наткнулась на чьи-то ноги. Фигура, ставшая юной Тали преградой, возникла, будто из ниоткуда. Любопытные зеленые глаза тут же устремились вверх – и встретились с сердитыми по-кошачьи раскосыми очами неестественно-оранжевого оттенка.
- Squaess me, - пробормотала она, глядя на Старшую.
Она была Стражем. За ее спиною были лук и колчан, полный стрел с полосатым оперением. Одета она была так же, как и дети, однако тело ее было покрыто татуировками, носить которые было честью. Они были знаком возраста и достижений. О том, что Старшая сейчас охраняла Клан, свидетельствовала роспись на ее лице – густые зеленые полосы окрашивали ее веки до самых висков, подчеркивая и без того светлые, чудного цвета глаза. Лоб и скулы были украшены затейливым узором. Рыжие волосы длиной до пояса были заплетены в длинные тонкие косы и перехвачены на затылке ремешком в высокий хвост. Твердая, жесткая, привыкшая к оружию рука эльфийки легла на плечо девчонки. Глаза цвета осени все еще смотрели на ребенка – снисходительно и немного сердито.
«Домой», - пронеслось в голове Тали. Всего лишь одно слово – как дружеский совет. Или приказ. Из лесной чащи буквально вывалился запыхавшийся и все еще смеющийся Оберин, который при виде Стража тотчас стушевался и опустил глаза. Им всегда было стыдно, когда их «ловили». Несомненно, полагать, что Старшие пропустят за пределы территории Семьи эту мелюзгу, так ее и не заметив, очень наивно, однако же, если быть достаточно ловкими, они оценят старания, и позволят представителям юного поколения прогуляться. Под их присмотром, конечно же.
«К маме», - добавила Страж, гладя девчонку по волосам. Сегодня был явно не тот день, когда им удастся выбраться, и повидать что-то новое. Или удастся?.. Губы Браэнн(так звали Стража) медленно растянулись в улыбке, обнажив ряд узких белых зубов. Мгновеньем позже улыбку ее словно ветром сдуло. Рука сжала плечо Тали чуть крепче, и, развернув малышку спиной к себе, легонько подтолкнула – едва ли это означало, что они могут здесь остаться.
Еще несколько секунд – и Страж исчезла. Сначала было слышно ее шаги, и видно движение знакомых очертаний среди силуэтов деревьев, однако очень скоро она словно в воздухе растворилась. Полное единение с природой. Тали помнила, как однажды она рассматривала дерево, а потом рядом с ним неведомо как оказалась Браэнн. Виной тому – камуфляж, одежда, а еще – Сила, которой она обладает. Исчезновение эльфийки было на руку детишкам – если Оберин собирался действительно вернуться к Ведунам, то Талиция хотела идти дальше.
- Сáemm! – она взяла друга за руку, весело улыбаясь и кивая в сторону Леса. Естественно, в том направлении, где минуту назад исчезла Браэнн. Едва ли он мог устоять перед соблазном пойти вместе с ней. Тем более, глаза подруги горят любопытством. Он знал – если он откажется, она пойдет сама.
Они снова бежали – только в этот раз тихо, держась за руки, оглядываясь с опаской. Им казалось, что за пределами, которые так усердно охраняют Стражи, все по-другому. Другие цветы и травы. Другие деревья. Другой воздух. Все, что им было интересно, казалось здесь иным. Не лучше и не хуже – но любопытным, желанным для изучения и познания.
Однако вместо чудных растений они через какое-то время обнаружили людей. Тали застыла, услышав грубый мужской голос. Скрылась за деревом, желая остаться неузнанной.
- Торговля, - произнес незнакомец на итальянском. Девочка оглянулась, обнаружив Оберина за соседним деревом, и приложила палец к губам, призывая к тишине. Выглянула тихонько из-за ствола, лишь чтоб увидеть, что происходит.
- Мы вам – наш товар, вы – то, что интересует нас. – Наконец-то она рассмотрела его. Людей в ее Клане не жаловали. Толст и неухожен. Тали, разглядывая купца, думала о том, что в такой одежде, должно быть, очень неудобно бегать и лазать по деревьям. Рядом с мужчиной стояло несколько странных, квадратной формы предмета. Слева и справа от него находились двое мужчин – они были одеты еще неудобней. Их одежда, покрывающая тело с головы до пят, была еще и покрыта металлическими пластинами. А в руках у них были арбалеты. Это Тали не понравилось. Взгляд ее опустился ниже – в ярде от ног купца в земле торчала стрела. С полосатым оперением. На расстоянии десяти шагов, натянув тетиву и целясь в торговца, стояла Браэнн.
- Уходите, - произнесла она на ломаном итальянском, и не думая опускать лука. Тали была уверена в том, что за ее спиною, на деревьях, еще не менее двух Стражей.
- Чертовы лесники! Где же нам взять шкуры ондатр, если они в ващей роще ютятся? Где же нам взять выдр и лисиц? Мы предлагаем вам хороший товар – ткани, оружие… - голос мужчины был тихим, но чувствовалось, что он злится. Однако договорить ему не дали – раздался щелчок, свист, и еще одна стрела вонзилась в землю. В меньше чем дюйме от его стопы.
______
raenn - бежать (здесь и далее - Старшая Речь, hen Llinge)
raenn yss me - беги за мной
squass me - прости меня
сáemm - пойдем