- Ничего не понимаю... - Кажется, уже в третий раз пробормотала я, впрочем, ясности это не добавило.
Затруднение заключалось в том, что очередной свежий покойник (полученный мной, кстати, не вполне законным путем) никак не желал подниматься. А если он не поднимется, как иначе мне проверить свою теорию лечения заикания? Хотя неизвестно еще, будет ли заикаться зомби, как заикался этот человек при жизни... Хотя для начала неплохо бы его все-таки поднять!
В который раз сделав ритуальный надрез на груди тела (кажется, скоро он будет напоминать нарезанную колбасу), я начала наматывать положенные круги вокруг него, бормоча под нос древнюю формулу на латыни. В который раз чертыхнулась про себя, что нельзя использовать для этих целей простой человеческий английский, но со счета не сбилась - порядок есть порядок. Да, наверное, в моих устах это звучит смешно, потому что порядка у меня не было никогда и ни в чем..
На триннадцатом круге я остановилась и снова вонзила кинжал в сердце покойника. Он рывком сел на столе так резко, что я даже взвизгнула самым позорным бабским образом. Зомби перевел мутный взгляд на свои раны на груди, потом на меня и как-то странно улыбнулся. Я заметно занервничала - не должны они улыбаться! Тупо смотреть на хозяина и отвечать на вопросы - вот и все их нехитрые функции. Но чем дальше, тем больше я убеждалась, что у этого экземпляра намерения совсем другие. С мерзким хлюпающим звуком он вытащил нож из своей, ставшей похожей на губку, груди и неуклюже поднялся со стола. Я поборола очередной подступающий к горлу визг и начала быстро читать положенную формулу, которая должна подчинить нежить хозяину, проведшему ритуал.
В этот момент случилась такая неожиданность, что все слова латыни вылетели у меня из головы - покойник улыбнулся еще шире, отчего уголки его губ треснули и заговорил:
- В-выкуси, ведьма, я п-при жизни был мусульманином...
Если бы у меня было время, я бы непременно задумалась о двух открытиях. Первое, радостное - заикание остается у людей и после смерти, а значит, я смогу продолжать свои опыты. Второе, не очень радостное, а даже скорее вовсе паскудное - на людей, исповедающих ислам, некромантия действует каким-то совсем отличным образом...
Дальше началось нечто и вовсе невообразимое - зомби-мусульманин с ритуальным кинжалом в руке гонялся за мной, отчаянно взвизгивающей в моменты, когда мне казалось, что он вот-вот меня догонит - и вся эта нелепая погоня происходила вокруг железного стола, все еще испачканного кровью и землей. От страха я никак не могла сконцентрироваться и хотя бы исчезнуть из безопасного места телепортом, да и жалко было оставлять лабораторию на поругание невменяемой нежити.
Наконец мне удалось вырваться из порочного круга и с истошным воплем я рванула к лестнице, ведущей на первый этаж. Там я, разумеется, не преминула споткнуться об ковер и нелепо растянуться на полу, предоставляя своему противнику возможность без проблем догнать меня и закончить начатое..
В качестве небольшого отступления, хочу сказать, что змеи по природе своей глухи. И как бы сильно я не орала, какой бы силы охранное заклятье не было наложено на Саймона, все мои вопли просто не доходили до его ушей. Потому только неожиданно проснувшимся везением можно объяснить то, что мой питомец как раз в этот момент решил вернуться со своей прогулки домой и появился как раз между мной и зомби. После короткого яростного шипения Саймон оплел атакующего всем своим немаленьким телом, заставив выронить кинжал.
Надо сказать, что убить зомби так же непросто, как и поднять его - бесполезно душить его или пронизывать его сердце кинжалом - все эти органы  уже мертвы, впоследствие некромантического ритуала частично оживает лишь мозг и мышечная система. А потому убить его Самйон не мог, но, обездвижив, дал мне возможность прийти в себя и, мигом вспомнив нужную формулу, упокоить мертвеца.
Когда незадачливый зомби-убийца обмяк бесформенным и весьма вонючим кулем в объятих питона, последний, как мне показалось, брезгливо отполз от своей жертвы и поднял свою плоскую голову на меня. В который раз уже мне почудился разум в глазах животного, даже сами подслеповатые глаза казались человеческими...
- Больше никакой некромантии! - В который раз дала я себе зарок, спуская тяжелое тело по ступенькам и прекрасно зная, что не сдержу данное самой себе обещание...

Первым незнакомца заметил Саймон. Поднялся почти во весь свой немаленький рост, вытянул лобастую голову в сторону мужчины и слегка высунул язык. Зря считается, что у змей это  признак агрессии - будучи от природы глухи и почти слепы, они пользуются своим главным органом осязания - языком, способным улавливать тепло и вибрации. Вот и сейчас питон "ощупывал" вновь прибывшего на предмет агрессии. Что-то ему определенно не понравилось, потому что даже из дома я услышала сердитое шипение и поспешила выяснить его причину.
Возле калитки стоял вполне себе симпатичный молодой человек, в некоторой задумчивости рассматривающий мой дом. Успокаивающе положив ладонь на голову Саймона, от чего тот сразу сник и скрылся в своих любимых кустах, я доброжелательно улыбнулась мужчине:
- Я могу вам чем-то помочь? Вы по объявлению?
Я привыкла к частым гостям - мои объявления можно найти не только в нашей, "нелюдской" газете, но и человеческих - многие люди доверят свое здоровье скорее магу, чем врачу. Этот молодой человек мог быть болен или ранен, мог искать какое-нибудь зелье - от облысения или для повышения мужской силы. Да что только не приводило потенциальных пациентов к дверям моего дома! Поэтому калитку я открывала совершенно безбоязненно, делая приглашающий жест и меньше всего сейчас думая о своем внешнем виде. А подумать было бы о чем - черное строгое платье в пол было покрыто множеством мелких прожженных дырочек, руки по локоть измазаны в крови и какой-то подозрительной жиже, а на груди болтается треснутое пенсне - результат моего внеочередного "ловкого падения".

Кажется, о таких говорят - себе на уме. Не улыбнулся в ответ, не стал объяснять, что ему нужно. Стесняется? Вряд ли, хотя часто именно мужчины долго мнутся, прежде чем объяснить, зачем они, собственно, пожаловали. Этот же тип даже не отреагировал на моего зверька, часто повергающего людей в шок. Не человек? Возможно. Чтобы узнать больше, мне нужен хотя бы недолгий физический контакт. Только теперь я заметила, что мои руки.. эээ.. не совсем чисты, причем в смысле не фигуральном, а самом что ни на есть прямом. Дурацкая рассеянность! Все дело в том, что как раз перед этим я увлеченно препарировала один еще совсем свежий мозг, паралельно делая пометки для себя. Как мало еще изучен человеческий мозг наукой! Самый сложнейший орган в организме остается загадкой для медиков, а ведь именно в нем кроются причины стольких болезней...
Но я увлеклась. Стоящий передо мной экземпляр, чего бы он не хотел, явился сюда точно не для добровольного пожертвования органов, а потому я снова улыбнулась и поспешила уточнить.
- Я Целитель, подумала, что вы интересуетесь именно этим. Болезни, раны, зелья, иногда - предсказания. Этим я и занимаюсь. Так что, - я прищурила взгляд и посмотрела на своего гостя чуть внимательнее, - я все же могу чем-то вам помочь или просто подсказать вам дорогу?

Он смотрел на меня.. странно. Из одного этого напрашивался вывод, что стоял передо мной не человек - эти нет-нет, да робеют перед магом, будто, скажи они лишнее слово, и маг испепелит их взглядом или обратит в тварь ползучую. Незнакомец же скорее изучал меня, словно укладывая не невидимые весы и решая для себя, потяну ли я чашу настолько далеко вниз, чтобы стоить его внимания? Что же, не вижу причин не удовлетворить его любопытства и не уделить ему немного своего времени.
Я пригласила его в дом, а отвечать на его вопрос начала лишь после того, как помыла на кухне руки и вернулась в гостиную, где, собственно, и обосновался мой гость.
- Странный вопрос о пределах возможностей.. - Начала я, усаживаясь напротив мужчины и поневоле рассматривая его. Весь в белом, элегантный, опрятный, ухоженный - рядом с такими я начинала чувствовать себя настоящей замухрышкой. Прямо как рядом с мэтрессой Морриган, моей учительницей, которая одним только взглядом заставляла мужчин терять волю. На меня же мужчины смотрели, как на специалиста, иногда - как на пустое место. Как хорошо, что у меня никогда не хватало времени на то, чтобы заботиться такой ерундой. - Я успешно лечу болезни, против которых бессильны человеческие врачи. Я могу вернуть потерянную функцию тела - например, поставить на ноги разбитого параличом человека, если только он еще не очень стар. Я могу приготавливать разные зелья, направленные на самые разные цели - от лечения бесплодия до снижения агрессии. Я могу исцелять поврежденные внутренние органы без хирургического вмешательства. Однако, ... - я запнулась и нацепила на нос пенсне, чтобы лучше видеть собеседника. Трещина в правой линзе мешала нормальному обзору, но я не обращала на это внимание, - однако, я не понимаю вашего интереса, сэр...? Как вы сказали, вас зовут?

Забавно, разговаривая с этим мужчиной, я словно окунулась в события прошлого не столь далекого, когда сама я еще была ученицей, а строгая мэтресса Морриган взыскующе выслушивала мои сбивчивые ответы на свои вопросы. Отвечать надо было уверенно, без запинки, вот и этому молодому человеку (хотя скорее НЕчеловеку) я отвечала, как прилежная ученица, словно желая угодить.
- Ко мне не так часто обращаются нелюди, Хоакин, но все же определенные успехи в их лечении у меня есть. - Отвечала я, все раздумывая, как бы так незаметно сократить дистанцию, чтобы дотронуться наконец до собеседника и определить его расовую принадлежность. Если холоден - вампир. Если температура тела, напротив, повышена - оборотень. На нечто более экзотическое, вроде гнома, кентавра или джинна, он определенно не тянул. - Конечно, в основном это ранения, полученные в драках или на охоте - но это совсем несложно. Гораздо важнее было бы разобраться во внутреннем строении каждой расы, а для этого необходимо вскрытие, а, вы сами, думаю, понимаете - не так уж легко раздобыть свежий труп нелюди. - Я опечаленно вздохнула, ненадолго погрузившись в свои размышления, но быстро очнулась и уставилась на гостя уже с азартом. - Не ноги, но что-то вас все же беспокоит, не так ли? Прошу вас, Хоакин, со мной вы можете быть откровенны - этос Целителя еще никто не отменял. - Я снова дружелюбно улыбнулась и тут же шикнула на Саймона, пробравшегося было вслед за нами в гостиную и теперь наблюдавшего за гостем из-за спинки дивана. Наглое животное проигнорировало мою неясную команду, забралось на диван и растянулось на его спинке во всю свою длинну.

Сказанное им настолько совпадало с моей едва ли не заветной мечтой, что поначалу я даже не поняла, что он шутит. Всплеснув ладонями и радостно воскликнув "Правда?!", я наконец рассмотрела глумливую улыбку и тут же залилась краской. Есть у меня такая несчастливая черта - все мои мысли настолько направлены на основную мою деятельность, что и слова собеседников я воспринимаю через призму собственной жажды к естестествознанию.
- Простите.. - Пробормотала я и тут же переключилась на следующий его вопрос. - Нет, его рацион в основном составляет птицы, яйца и крысы.. Но лучше и правда уберу его отсюда подальше. - Саймон в очередной раз удивил меня - не дожидаясь, пока я начну выпроваживать его из комнаты, он лениво и как-то даже обиженно сполз с дивана и удалился на улицу. Мол - пожалуйста, нужны мне ваши разговоры... - Летучая мышь? - Переключилась я снова на своего гостя. - Значит, все-таки вампир? Ооо, прошу вас, расскажите поскорей, что вас беспокоит, единственный вампир, с которым мне довелось иметь дело, был тяжело ранен - знаете, оборотень-медведь умудрился практически до кости ободрать ему руку, та никак не желала регенировать, там, кажется, даже имел место какой-то яд.. - Я запнулась, внезапно осознав, что вряд ли моему собеседнику так уже интересно выслушивать такие подробности, и снова улыбнулась - на этот раз почти жалко. - Так что же вас беспокоит? - Мысль, что сейчас я, похоже, впервые увижу вблизи трансформацию, приводила меня практически в священный экстаз.

Некоторым мечтам не суждено сбываться -  это, увы, аксиома. А потому оставалось закатить губу обратно и соглашаться на то, что мне предлагали здесь и сейчас - осмотреть загадочные ранения моего нового пациента в человеческом облике и ждать, пока он устроит мне встречу при свидетеле, чтобы я могла наблюдать его и после трансформации. Нет, меня нисколько не удивляло то, что он не хотел затевать это сейчас, наедине со мной - не все так доверчивы, как я. С другой стороны, мне самой даже не закрадывалась в голову мысль, что сама я окажусь в довольно рискованном положении, оставшись наедине с двумя вампирами. Слепая уверенность в том, что я всегда могу сделать ноги или просто наивность и безрассудство? Скорее все же второе..
- Посмотрю. - Коротко и сухо отозвалась я. Не от обиды, что мне не доверяют - просто, как обычно перед работой, я полностью собралась и сконцентрировалась.
Сам осмотр занял не так уж много времени, дольше мне пришлось заставлять взять себя в руки. Да, я видела много увечий, давно перестала бояться крови и хладнокровно копошилась в мертвых телах. Но видеть обезображенную спину этого безусловно симпатичного молодого мужчины было почему-то мучительно. Хаотичная сеть загрубевших, будто никогда не леченных шрамов, явные вмятины в ребрах и некоторые смещенные позвонки.. Время от времени я задавала уточняющие вопросы вроде "Здесь не болит?", "а здесь?", и, получая на них ответы, продолжала изучать спину молодого вампира. Особое мое внимание привлекали лопатки - одна из них казалась мне деформированной, хотя и непонятно было, могло ли это являться причиной проблемной трансформации. Если рассуждать логически, то именно кости лопаток при трансформации преобразуются в основания крыльев...
- Мне непременно нужно будет наблюдать процесс трансформации, причем в непоследственной близости. - Заключила я, стаскивая перчатки и серьезно глядя на пациента. - Ах, если бы можно было как-то замедлить этот процесс!.. - Внезапно я замолчала и уставилась в одну точку, как всегда бывало со мной, когда неожиданно в голову приходила идея. - Если я возьму образец вашей крови до трансформации и после, возможно, я смогу отследить процесс превращения, а соответственно - и замедлить его... - Безусловно, больше всего сейчас я была похожа на буйнопомешанную, но, ухватив еще не успевшего одеться вампира за руку, я умоляюще заглянула в его глаза. - Приходите хоть с братом, хоть с целым отрядом, но позвольте мне заняться этим случаем - он кажется мне уникальным!..

Урок номер один - не делать резких движений рядом с вампиром. Не имеет значения, что в данный момент я была нужна ему, не имеет значения, что мы живем по одну сторону границы автономии, факт остается фактом - я человек,  а значит, для Хоакина - я в первую очередь пища. Ненадолго промелькнула мысль, а не свернуть ли всю эту затею еще в зачаточной стадии, пока не слишком поздно, но тут же улетучилась, как противоречащая целому ряду моих принципов. Один из них гласил: если кому-то нужна моя помощь, я обязана ее оказать. Я даже не требовала платы за свои услуги - если мои пациенты хотели, они сами благодарили меня, если нет - я не обижалась.
- Не буду. - Тихо и осторожно, словно боясь даже излишне громкими словами спровоцировать вампира, ответила я. На мгновение между пухлыми губами Хоакина показались клыки и я судорожно сглотнула. Неконтролируемой волной накатил страх, и вдруг... и вдруг сам по себе исчез. Чего это я, в самом деле? Вот же он стоит передо мной, спокойный и уравновешенный, разве может он причинить мне вред? - В таком случае, я жду вас в самое ближайшее время - вместе с братом. И если вдруг у вас возникнут еще какие-то жалобы - прошу, обращайтесь, для меня каждый пациент - уникальная возможность получения опыта. - Я снова безмятежно и доброжелательно улыбалась, словно не находилась сейчас рядом с хищником, способным разорвать меня, даже не помрщившись. Может, так влияет на меня жизнь с питоном? Это ведь тоже опасный хищник, но за годы я привыкла к тому, что он не причинит мне вреда. А может, просто я бесконечно глупа и беспечна, и однажды поплачусь за это..