Хайгейтское кладбище =====>

К нашему возвращению в небе продолжали висеть свинцовые облака, но дождь-таки миновал. Впрочем, испортить мой внешний вид он уже успел, так что - не все ли равно теперь? Впору еще раз возрадоваться удачному утреннему выбору - мокрое белоснежное платье явно не прибавляло мне красоты, но хорошо еще, что оно также не прибавляло проблем. Представляю, каково было бы проделывать неблизкий путь домой в прозрачном платье, чувствуя на себе десяток любопытствующих глаз. С другой стороны... такой поворот был бы воспринят благосклонно, будь я в кампании лишь одного существа, столь же заинтересованного в  прогулке вдвоем под луной. Кстати, сегодня она особенно хороша, даже несмотря на тучи, что обнимают ее нежно светящийся диск.
Большую часть пути я занимала себя тем, что разглядывала свою любимицу да угасающие вокруг звезды. Да и говорить, похоже, не хотелось не одной мне - Магнар также пытался наслаждаться ночной тишиной, но вскоре приятное умиротворение было нарушено громким хохотом Плети. Похоже, обрабатывание новоприбывшей он решил взять на себя. Что ж, кажется, им удалось найти общий язык - иначе сверкали бы так ее глаза, такие же яркие, такие же хищные?.. К счастью, звуки чужого веселья не успели наполнить меня ядом зависти, ибо мы пришли - удобное расположение моего особняка сделало его первой нашей и последней моей остановкой, а значит - пришла пора расстаться. Не то, чтобы я не жаждала продолжить общение как таковое, но на сегодня его доза показалась мне достаточной. Черт... такими темпами я полюблю одиночество, а ведь гораздо лучше было бы питать чувства к чему-то более отзывчивому... Merde, началось, все мои мысли приходят к одному и тому же! Значит, прекрасный образ кандидата таки поселился уже где-то в глубине моего подсознания.
Однако, вампиры сочли день недостаточно насыщенным событиями, и, отколовшись еще у аллеи, взяли путь на ближайший бар. В принципе, дойти до крыльца я спокойно могла бы и одна, но, конечно, с некромантом сделать это будет занятнее.
- Не думала, что такую прогулку можно счесть скучной. Перед моими глазами до сих стоит та волшебная картина на кладбище!- на секунду я замолчала, вспомнив обволакивающий надгробия туман. Невероятно... жаль только, я пропустила кульминационную часть, но ведь мне не обязательно признаваться в этом. С моей стороны было бы глупо спрашивать о принципах оживления, но, Кристиан, прошу, скажите мне, как много сил требуется на этот обряд? Хотя бы на тот, что нам посчастливилось увидеть сегодня?

- Elle est bonne celle-là, - мгновенно вырвался ответ на слова о зомби. Он серьезно так думает или просто издевается? Хотя, зная особенности его юмора, стоит ли удивляться. Легкая улыбка, скользнувшая по его лицу, стала еще одним подтверждением второго варианта. Да, чертовское обаяние и умение им пользоваться способны впечатлить кого угодно, но, к сожалению, у меня за годы в труппе к ним выработался иммунитет. - Будь глупость присуща только лишь молодым, в мире не было бы стольких идиотов. Собственно, как и существ в целом - за счет праздного самоуничтожения особо выдающихся особей. И об том говорю я, та, что коротала века в ненавязчивых попытках приблизить смерть, та, что и сейчас упивается медленным саморазрушением?! - Боюсь, мое состояние перманентно.
Несмотря на то, что все мои слова были пронизаны трагическим пессимизмом с легким налетом иронии, так свойственными вампирам, отчаявшимся от вечных мук безделья, слова же Кристиана я не воспринимала всерьез. Он страдал другой неизлечимой болезнью, этакой чуждой мне игривой язвительностью. Да, это весьма забавляло, и на мгновение даже заставляло любоваться умелым спектаклем, однако я так и оставалась просто зрителем - благосклонно внимающим представлению, но осознающим как то, что оно далеко от реальности, так и то, что самовлюбленный актер старается скорее для себя.
Все эти мало значимые мысли были вмиг выбиты из моей головы обращением. Ma petite?! Non, mais je rêve! Не успела я отойти от "малышки", как следующие слова некроманта совершенно меня ошарашили. Merde alors, и что теперь? Должно быть, он принял на свой счет мое смятение. Естественно, не в моих интересах было объяснять, что все эти странные чувства были навеяны далеко не им, и уж тем более я не собиралась признаваться в симпатии к конкретной личности. А потому пришлось весьма коряво уходить от ответа.
- Je ris, je ris. Мне нравится ваш талант, я не могу не ценить его. Мне импонирует и схожесть нашего видения будущего, но, право, не питать же мне чувства к каждому единомышленнику. Даже такому отменному внешне. - Tu ne vas pas faire tout un plat pour ça? - я не имела понятия, почему Кристиан задал этот вопрос - просто скучая, искренне интересуясь или дабы мысленно воздвигнуть себе очередной пьедестал почета. Вряд ли этими фразами мне удалось бы разрядить напряженную атмосферу, а потому оставалось надеяться, что для него она таковой не являлась. Безумно захотелось закурить. Вероятно, я преувеличила свое равнодушие. - T'as pas une pipe?

Elle est bonne celle-là - отличная шутка.
Non, mais je rêve! - нифига себе!
Merde alors - вот черт
Je ris, je ris. - смешно, смешно.
Tu ne vas pas faire tout un plat pour ça? - ты же не будешь из этого делать проблему ?
T'as pas une pipe? - закурить не найдется?

Если раньше мне казалось, что слухи о дурном характере некроманта преувеличены, то теперь передо мною открывались одна за другой его новые, доселе невиданные грани. И хотя они еще не вызывали едкой смеси сожалений и осознания собственной слепоты, что-то подсказывало мне, что подобные явления бывают исключительно временными. Признаюсь, я люблю только ту язвительность, что направлена не против меня, и хотя на сейчас на подобные шутливые высказывания мне ничего не стоило закрыть на него глаза и едва заметно улыбнуться, чаша терпения имеет свойство наполняться. Я, правда, по очевидной причине, такие моменты не помню, но свидетели утверждают, что сначала раздражитель удостаивается множества откровенно прямых комментариев, а затем таинственным образом исчезают все свидетели. Видимо, где-то между этими двумя стадиями находится еще одна под названием "да она рехнулась, бежим отсюда!"
В данный момент я уже была не очень склонна вести великосветскую беседу, но прежде, чем ненароком продемонстрировать эту перемену Кристиану, я решила взять любезно предложенную сигарету - мало ли, вдруг потом передумает.
- Благодарю. Однако успокаивающую затяжку сделать не удалось - я напрочь забыла о таком пустяке, как спички. С легким раздражением и грустью отведя ладонь ото рта, я, вместо того, чтобы попросить еще и огонек, таки не сдержалась и, приправляя слова слегка недружелюбной улыбкой, высказалась обманчиво шутливым тоном.
- Привилегия регулярно покрываться румянцем со всеобщего согласия оставлена деревенским девчушкам. Вампирам это несвойственно также, как некромантам - воздерживаться от насмешек над окружающими.
Тем временем Кристиан демонстрировал превосходные актерские способности - право же, талант. Скажи стороннему наблюдателю, что один из нас в свое время разъезжал по смердящим английским городишкам с труппой, однозначно, выбор пал бы не на меня.
- Я тоже очень на это надеялась, но вы несколько не вписываетесь в мое понимание прекрасной ночи. К тому же я, признаться, немного побаиваюсь вашего искрометного юмора - кто знает, каких шуток вы удостаиваете счастливых избранниц. Например, утренним пробуждением с мертвецом в обнимку. В моем воображении живо вырисовалось еще несколько живописных картин, и я с трудом сдержалась, чтобы не рвануть тотчас к дому и не начать переносить на холст одну из них. Впрочем, долго бежать бы не пришлось - мы уже были у парадного входа.
- Если вы готовы пересмотреть свои планы, могу предоставить в ваше распоряжение неплохую коллекцию вин. Но если вы так и будете пестрить масками да услаждать взор хищной улыбкой, думаю, на сегодня мне такого общения хватит. Или не только на сегодня

Похоже, теперь игривый француз принялся изображать из себя сожалеющего джентльмена, мне же оставалось изо всех сил бороться с нарастающим раздражением и сдерживать грозящий вырваться наружу дикий смех. Как славно, Кристиан сам предложил огоньку - видимо, у меня было невероятно красноречивое выражение лица. Вновь поднеся сигарету к губам, я слегка наклонилась к вспыхнувшей спичке, и, как только одним горящим предметом стало больше, наконец, сделала желанную затяжку. Лениво пронаблюдав за растворением в воздухе дыма, я ненадолго задержала такой же слегка отрешенный взгляд на некроманте, словно раздумывая, как долго он протянет без своей нагловатой улыбочки. Удивительно, как он хорошо держался! Что ж, к черту все, настала моя очередь ухмыльнуться.
- Да заканчивайте уже спектакль, - сказала я шутливо, лишь после подумав, что это может быть его обычным поведением, а хищная маска - истинным лицом. Без труда открыв дверь в тусклом сиянии ночного светила, я обернулась к Кристиану. - Сдается мне, при желании выпить вы проследовали бы вместе с братьями в бар, но если хотите, то можете выбрать любое спиртное в подвале на кухне. Не дожидаясь ответа, я зашла в дом и, не расставаясь с сигаретой, сразу повернула в гостиную. Задумчиво втягивая в себя очередную порцию безвредной отравы, я, вытянув из угла пыльную кочергу, слегка пошевелила угли в камине, отчего в темноте рассыпался рой сверкающих искр. Только в этот момент сообразив, что для гостя такого освещения будет недостаточно, я зажгла свечи в нескольких бра, и, преспокойно устроившись на диване полулежа, продолжила наблюдать то за клубившимся дымом, то за начинающим тихонько пританцовывать пламенем. Сейчас мне была нужна именно такая бессмысленная трата времени.

Нет, все-таки даже простое присутствие некроманта не давало в полной мере расслабиться, а потому незамысловатый план по проведению прекрасной ночи несмотря ни на что пришлось оставить. Со слегка расстроенным видом отпустив, наконец, наполовину сгоревшую сигарету из мертвой хватки недовольно скривленных губ, я не без интереса проследила за реакцией гостя. Неужто особняк не впечатлил? Вроде бы с прошлого визита ничего не изменилось - только кофейный столик в гостиной прибавился. Ну, а Софи все так же тщательно выполняет свою работу. Выходит, он просто удивлен моим своеобразным вкусом. Забавно, никогда не думала, что смотрелась бы более органично в, скажем, маленьком желтом домишке! Ха-ха, а уж как комично бы я выглядела, сидя в аляповато-цветочном кресле-качалке, да на ярко освещенной солнцем террасе с видом на обнятый белоснежным заборчиком пышно цветущий сад! Не сумев сдержать смех, я попыталась представить себе жилье некроманта, но в голову не лезло ничего, кроме запаха мертвечины да черных стен, сплошь увешанных костями. Чертовы стереотипы, ну, да ладно.
Ответив на первый вопрос ироничной ухмылкой и выразительным взглядом на собственную мучительно умирающую сигарету, я на минуту задумалась над вторым. Какого черта? Лучше бы обратил внимание на собственные манеры - вот где настоящая запущенность.
- Я считаю глупым заниматься обустройством особняка в преддверии войны. Как-то непрактично, знаете ли, - дабы голос и дальше казался более-менее спокойным, я хотела выместить негодование в погребении истлевшей сигареты, но пепельница из черненого серебра была настолько слегка переполнена, так что особого удовлетворения это действие мне не принесло. Напротив, захотелось курить еще. Мой портсигар был где-то в комнате, но вот где именно я, при всем желании, вспомнить не смогла, а потому на мое лицо тотчас легла тяжесть раздумий.
- И потом, мне здесь нравится, - добавила я, ничуть не преувеличивая. Прозвучавшие слова об епископе заставили меня сверкнуть клыками в недоброй улыбке, но лишь на пару секунд - ни к чему пугать гостя демонстрированием своей истинной сущности. Даже если этот гость как раз таки только и делает, что являет свою.
- Какая интересная догадка! Наверное, вы пришли к ней путем долгих и весьма утомительных умозаключений, - я позволила себе съязвить, ибо, хотя Кристиан не присутствовал конкретно при обсуждении задания, он знал, что мне предстоит что-то выполнить, и, изучив хронологию событий, догадаться о деле было несложно. - Нет, с Йеном я познакомилась совсем недавно, а если учесть, что моя... - вдруг я вспомнила, где лежит заветная вещица, так что на несколько секунд речь пришлось прервать. В старом буфете, где и был портсигар, я заметила также небольшой альбом да несколько карандашей. Выбрав из них пару самых заточенных, я, вооружившись скромным подобием холста, торжественно вернулась на свое ложе и, закурив, продолжила.  - Вы ведь не против небольшого эскиза? Так вот, если учесть, что мое существование исчисляется несколько иначе, то мы с ним и не знакомы вовсе. Но он - мой брат, и к тому же невероятно сильная личность, настоящий лидер! А таким я безоговорочно доверяю. Наметив композицию, я начала неспеша переносить выразительный образ некроманта на бумагу. Надо же чем-то себя занять!

Честно говоря, я ожидала от некроманта бурного потока приятных и не очень слов, но никак не ленивого молчания. Что ж, так только удобнее рисовать. Поначалу я почти не смотрела на лист бумаги, впиваясь внимательным взглядом в Кристиана, пытаясь уловить своеобразное строение его лица. Лишь потом, стараясь не упустить ни одной детали, я стала наблюдать как за натурщиком, так и за начинающим проявляться портретом, а вскоре я не замечала уже ничего вокруг.
Уверенными и быстрыми движениями руки на чуть шершавую поверхность бумаги ложились четкие темно-серые линии. Человек вряд ли бы смог сотворить что-либо стоящее за несколько минут, но мой талант, в сочетании с вампирской остротой зрения и быстротой движений, давал поразительные результаты. По крайней мере, этот черно-белый портрет удался. Я уже почти закончила, как вдруг из недр подсознания выплыли последние слова некроманта - а ведь тогда, увлекшись творчеством, я пропустила их. Что ж, язвительный ты наш, посмотрим, как тебе понравится это... Я потратила еще несколько минут на пририсовывание всяческих гадостей внесение некоторых дополнений, и, ехидно улыбнувшись, торжественно явила результат.
- Vous l'aimez? À mon avis, il semble tout à fait!
На бумаге красовался великолепный Кристиан верхом на слегка подгнившей, ну, не очень великолепной даме. Правда, если учесть, что изначально это был портрет, то туловища обоих пришлось сделать несколько несоразмерными с головами. А, черт с ним, может, это новый жанр. Ну, и конечно не стоит забывать про такие милые детали, как хищная улыбка до ушей, пара рожек да косточка в зубах. Я хохотала, и, честно, в этот момент мне было все равно, как он отреагирует на эту картину - превосходным, но не самым лестным образом передающий не только внешние, но и внутренние качества.

*Vous l'aimez? À mon avis, il semble tout à fait! - Нравится? По-моему, идеально похоже!

Нервный смех был недолгим. Он прекратился, как только пришло понимание, что некроманта ничто не берет. Такое чувство, что его самовлюбленную улыбку не смоет даже ведро внезапно выплеснутых откуда-то сверху помоев! И хотя меня восхищало подобное умение вывернуть любую ситуацию так, чтобы выйти если не сухим, то уж точно не по уши в дерьме, в глубине души я уже вовсю вопила охрипшим на время от сигарет голосом "impudent, efftonte!", выкидывала содержимое пепельницы ему в лицо, плевалась и, за невозможностью убить или покалечить, грозила позорно расцарапать лицо. Но, к счастью, эта унизительная картина была лишь в моем воображении, в реальности же я даже не успела выхватить листок обратно, так как Кристиан успел спрятать его в карман. Помрачнев и презрительно фыркнув, я, не сдержавшись, огрызнулась от обиды.
- Конечно! Если, не дай боже, смерть заберет вас на поле боя, я с радостью украшу ваше надгробье. Не думаю, что уже стоит уточнять, но, все же, какие тона предпочитаете? А ведь был такой прекрасный вечер! Сколько же мне придется терпеть его общество ради пользы дела? Черт возьми, будь этот нахал не столь нужным нам некромантом, а просто хамоватым вампиром, я бы давно прижала его к стене и объяснила, что не потерплю такого тона. Но ведь вампир бы и не посмел дерзнуть, точно так же, как некромант воздерживался от подобных речей, пока братья были рядом.
Списывая своеобразие произошедшего на исключительно неудачный день, я пробурчала извинение (по тону больше похожее на очередное оскорбление) и, опершись о стену у арки в холл, добавила отрешенно-ледяным тоном, тщетно пытаясь его смягчить.
- Я не понимаю вас, Кристиан, и не смогу понять. Я пыталась оставаться вежливой, прикидываться равнодушной, перенимать вашу игру, но все тщетно.  Мы - союзники, а вы с таким удовольствием втаптываете меня в грязь! Меж тем, сейчас не то время, чтобы видеть середину - или ты друг, или ты враг. Я не хочу второго, но и первое становится невозможным... - на секунду я замолчала, еще не понимая, стоило ли высказывать все это или я сделала только хуже. - вашими усилиями. И пока вы не приложили их еще больше, я прошу вас уйти.
Как только с моих уст слетело последнее слово, я развернулась и уверенным шагом поднялась наверх. Остановившись на вершине лестницы и свободно положив левую на изгиб перила, я посмотрела в сторону незапертой на ключ двери, ожидая, несомненно, живописного ухода гостя.