Йохан только фыркнул тихонько неодобрительно, когда эльфиечка зашлась в ответном щебете - вон, так хочет, что аж на носочки тянется, чтобы только еще раз заглянуть в серые глаза Фрэнка! Это всегда так действовало на баб - попавшись на этот безотказный магнит, они сами снова и снова к нему тянулись. Старому вампиру это было все чуждо - сам он уже лет двадцать жил с одной и той же женщиной, которая не задавала лишних вопросов, и вообще была образцом жены для вампира - покорной, послушной и готовой убраться с его глаз в любой момент, когда мужчина прикажет. Вот только детей у них не было - не решался Йохан пройти через это еще раз.. Шотландец тихо проворчал себе под нос что-то неодобрительное и уставился на дверь - может, хоть так хозяин скорее вернется.
Душа же Фрэнка ликовала и пела - сработало! Хотя, кто знает, может, виной всему не Очарование вовсе, а его природные данные, ведь не дурен, черт возьми, совсем не дурен.. Не спеша убирать катану и стирать с лица улыбку, блондин сделал еще один шажок навстречу Тали - чтобы той удобнее было заглядывать ему в глаза:
- Ну что вы, шеф не наглый, он.. - Фрэнк запнулся, подбирая нужное слово, но тут же снова заулыбался - зачем говорить о Маклине, когда можно заняться чем-то более приятным? Как то - продолжать кадрить девчонку. - Правда, вам понравилось? - Просиял от похвалы блондин так, словно ему только сказали, что Реформаторы уже победили, а Инквизиторы торжественно насадили таки свои задницы на колы. - Это еще что, вот при Ватерлоо.. Не подумайте, я был на стороне Бонапарта, хоть сам отсюда! Я все-таки не англичанин, я вампир. - Самому Фрэнку казалось, что это звучит очень гордо и достойно, Йохан же едва сдержался от того, чтобы не застонать и не закрыть уши ладонями, так ему надоела трескотня навязанного напарника. - Так вот при Ватерлоо..
Дальше последовала хвастливая болтовня о том, каким незаменимым бойцом был Фрэнк в той самой битве, и что будь там побольше таких, как он, Наполеон нипочем не проиграл бы. Вся эта трескотня сопровождалась красноречивыми, едва ли не раздевающими взглядами, на эльфийку и новыми взмахами катаной - теперь блондин уже изощрялся не со скуки - он, словно павлин, распушивал хвост перед Тали.

Когда Йохан уже готов был натянуть себе трусы на голову, лишь бы не слышать и не видеть этого брачного танца самца и самки разных видов, а сам Фрэнк уже перешел к наглядной демонстрации, как именно он вспарывал брюхо одному наглому немцу, тем самым чуть ли не прикрыв спину самого Бонапарта (врал или нет - история умалчивает), наконец появился Йен. Одного хмурого взгляда на болтающего без умолку Фрэнка и словно загипнотизированную Тали, хватило для того, чтобы понять и оценить ситуацию. Следующий взгляд, на этот раз укоризненный, предназначался Йохану, но тот только руками развел - и правда, что же ему, мальчишку, к скамье привязать надо было? Они все свободны в своих поступках - сколько раз сам Маклин это повторял..
Вот только теперь поступок Фрэнка ему не нравился отчаянно, так же как и не нравилась реакция на него эльфийки, которая чуть ли из одежды не выпрыгивала, так упивалась шоу, которое устраивал для нее молодой вампир. А больше всего Маклину не нравилось то, что ему это не нравилось - вот такой вот каламбур. Будь на месте Тали другая баба, Йен бы только фыркнул недовольно, велев Фрэнку прекратить, и на этом инцидент был бы исчерпан. Но сейчас перед красавчиком Фрэнком стояла не кто-нибудь, а ЕГО женщина.. Дьявол, даже в мыслях нельзя так называть ее! Пусть она всего лишь БЫЛА его женщиной, и пусть это было всего один раз, одна мысль, что еще чьи-то руки прикоснутся к ней так же, как его.. В кулаке Маклина что-то жалобно хрустнуло - оказывается, задумавшись, он растрощил зажигалку, которую до этого сжимал в руке.
Ни Фрэнк, ни Тали появления  Йена еще не заметили, а потому вампир не отказал себе в удовольствии прервать "брачный танец" так, как ему того хотелось. Вообще-то больше всего хотелось оторвать кому-то голову, но кому? Не Фрэнку ведь, и не бесстыжей остроухой..
Блондин все еще демонстрировал свои фокусы, но так как все его внимание было сосредоточено на девушке, короткий свистящий удар кнута он просто пропустил. И вот уже катана в руках Йена, а на его лицо такое недовольство,что Фрэнк поперхнулся своими последними словами.
- Я вижу, тебе не дали скучать, пока меня не было. - Ровным, спокойным голосом, за которым на самом деле бушевало дикое раздражение, обратился к Тали вампир. Следующий его красноречивый взгляд адресовался Фрэнку, и тот тут же виновато опустил глаза и прервал воздействие на девушку. С минуту висела неприятная тишина, после чего Йен подозвал к себе Йохана и едва слышно сказал ему. - Сегодня же ночью три десятка хороших бойцов на Сохо - пусть ответят за то, что было этой ночью.
Йохан кивнул и вернулся на свое место, только теперь уже не спуская глаз с лидера, стушевавшийся Фрэнк тоже отошел подальше, и Маклин так же псевдо-спокойно указал эльфийке на одну из скамеек:
- Надеюсь, ты не сильно обижаешься на меня за то, что я заставил себя ждать. - С едкой иронией заметил вампир, закинул ноги на стол и уже собирался закурить, когда обнаружил, что зажигалка восстановлению явно не подлежит. Он грязно выругался, и тут же рядом оказался Фрэнк, услужливо поднося спичку к сигарете босса. Тот сухо поблагодарил телохранителя, между делом протянул ему обратно его катану, и вновь вернул свое внимание Тали. - Я слушаю тебя.

Тали продолжала светиться и сиять - наверное, дело было не только в очаровании Фрэнка, просто у остроухой сегодня хорошее настроение. В отличии от него самого. Сам же Маклин раздражался и злился с каждой минутой все больше - даже в глазах оставалось все меньше синевы, и все больше багрянца, хотя сам он об этом не думал.
- Славная. - Нехотя ответил Йен на отзыв эльфийки о его телохранителях и непроизвольно потянулся к щеке. Не толкни его тогда Йохан в сторону, наверняка бы голову прострелили, псы поганые.. Помрачнев еще больше, вампир постарался сосредоточиться на том, что говорила Тали, не замечая, что ногти, до этого неторопливо постукивающие по деревянной столешнице, теперь вытянулись и оставляли глубокие борозды в дервве.. Он и сам был весь сжатый, словно пружина, готовая распрямиться в любую секунду, и один Дьявол знает, что тогда случится. А Тали, словно нарочно щебечет все оживленее, да еще и шутки отпускает идиотские. - Куклу себе купи, если в детстве не наигралась и так хочется кому-то прически делать и ленточки завязывать. - Одно дело - изображать овечьего князька, но слугу?! Он, Йен Маклин - слугу?! На лице вампира заходили желваки, но он по-прежнему бесстрастно (или ему так только казалось) протянул руку за сумкой и вытащил из него план здания. Не было ни малейшей необходимости изучать это прямо сейчас, но вампир предпочел уткнуть глаза в бумажку, чем продолжать лицезреть нахальное остроухое лицо. Потому что ведь любая пружина рано или поздно все-таки распрямляется.. - Будем изображать старых друзей. - Так же коротко и сухо резюмировал наконец Йен - никаких тебе "душа моя" или "care mia".. Вампир злился сам на себя, но предпочел выдавать это за злость на Тали - за ее дурашливый тон и идиотские идеи. Хотя, чего уж там, на нее он тоже злился. А еще из головы не шло то, как она смотрела на красавчика Фрэнка.. Понравился, значит, кобелек? Может, теперь, "распробовав вампирятину", Тали не ограничится единственным опытом?..
Дьявол, надо все-таки как-то держать себя в руках! План в руках Йена превратился в скомканную бумажку, и он принялся преувеличенно спокойно разглаживать ее на столе перед собой.
- Что означает - если выбираться придется без тебя? - Спросил он, все так же не подымая взгляда. Дьявол, какой осел вообще допустил рождение этой девчонки на свет?!

В голове очень явно вырисовывалась картинка - вот он берет Тали за волосы и несколько раз прикладывает ее лицом об стол, повторяя, чтобы она не смела, никогда больше в жизни не смела употреблять в его адрес такое слово, как "слуга".. Желание было таким сильным, а картинка такой яркой, что глаза Йена вспыхнули только ярче, а губы невольно растянулись в кривой полуухмылке. Даже странно, что он все еще держит себя в руках - смятая бумажка, сломанная зажигалка и борозды на столе - так, мелочь. Ерунда, которую можно списать на его постоянную психованность. Но вот если эльфийка так и продолжит вертеть хвостом перед ним так же, как до этого вертела перед Фрэнком.. Как хорошо, что в руках у Маклина больше ничего не было - ломать было нечего. Поэтому вампир только сделал глубокий вдох и попытался отрешиться от посторонних мыслей.
А вот ее слова про любовников были словно удар плети по спине. Издевается она, что ли?! Или он так похож на мальчика, с которым подобные игры проходят?!
Тали подалась вперед едва заметно, говоря эти слова, зато Йен дернулся вперед со всей допустимой скоростью, захватывая ее шею ладонью и притягивая ближе к себе - чтобы в глаза ему смотрела, когда он к ней обращается. Или точнее сказать - когда он шипит?
- Послушай, дорогая моя, ты уж определись как-то - или "это больше никогда не должно повторится" или ты так и будешь продолжать крутить передо мной хвостом, провоцировать меня, а потом строить из себя обиженного олененка!
Вспышка гнева закончилась так же быстро, как и произошла, и вампир спокойно отпустил шею остроухой, снова сев ровно и глядя на нее равнодушно. Будто не злился на нее и на себя за то, что они сами же, черт побери, все так усложнили. И если он пытается хоть как-то удержать себя от повторения этой ошибки, то она, кажется, так и напрашивается на продолжение..
Потом Тали фокусы стала показывать, которые Маклину тоже не нравились. От самого первого легкого прикосновения к его подбородку, от которого заскрипели зубы, до того, как в его шею впился - а точнее должен был впиться - его же собственный "коготь".
- Вижу, тебе понравилась моя игрушка. - Снова криво улыбнулся вампир, но тут же нахмурился - что еще за игры в благородство? - Почему защита будет на мне, а не на тебе?

Объяснять девчонке, что каждая ее лукавая улыбка, каждое намекающее слово, каждое неосторожное движение, которое будит в нем воспоминания о том вечере - это и есть провокация? Объяснять, как он сейчас раздирается надвое - между желанием снова обладать ею и твердым намерением сдержать свое слово? Объяснять, в какой замкнутый круг он попал - чем больше она его вот так ненавязчиво изводит, тем больше он злится, чем больше злится - тем больше хочет, чем больше хочет - тем чаще натыкается на стену тупого "НЕЛЬЗЯ!", а от этого всего только больше хочет и злится, злится, ЗЛИТСЯ! Объяснить это все ей? Не поймет, а он будет выглядеть идиотом. Слюнтяем, слабаком, который не может совладать с собственными желаниями. Поэтому проще все же поугасить таки ярость в глазах, и продолжить разговор - в тон ей, будто все замечательно, все хорошо, будто это не она делает его законченным психом.
Именно поэтому первая часть "выступления" Тали осталсь без ответа - Йен лишь взял свое кольцо и натянул его на безымянный палец, где тому и было место. А уж точно не в руках дерзкой девчонки и не у его шеи, пусть даже в качестве наглядной демонстрации той защиты, которую она его обещала.
- Мило, - скривился Маклин в ответ на слова эльфийки о том, что его ждет в Университете. Собирается из него сделать этакое пушечное мясо, которое на себя все шишки примет, но при этом отделается легким испугом. Это если верить ее словам. А стоило ли им верить? После предательства Томаса, после пророчества Юргена, Йен жил в постоянном ощущения подвоха, что, кстати, тоже не добавляло ему хорошего настроения. Или крутые или всмятку? Так ведь вместе с ней всмятку окажется и он.. Мерзко было думать о том, что он трясется за свою шкуру - но ведь не так это было, совсем не так! -  Довериться тебе? - Тали очень вовремя перевела взгляд с флоры обратно на вампира, потому что он теперь заглядывал в ее глаза пытливо и немного иронично. Словно само слово "доверие" имело какой-то особый, забавный подтекст - как же тут не иронизировать. Наконец Йен расссмотрел в зеленых эльфийских глазах все, что хотел там увидеть и снова откинулся на спинку скамьи. - Хорошо, Тали, я доверюсь тебе. - Звучало это так, как будто он как минимум обещал содрать с нее кожу живьем и наделать из нее новых браслетов для братьев. - Все будет так, как ты скажешь.. босс. - С насмешкой добавил он, закуривая и щурясь неожиданно хитро. Что-то в этом было - довериться рукам сумасбродной девчонки, которая может снять с него защиту в самый неподходящий момент, просто потому что припомнит ему какую-то застарелую обиду. И в том, что теперь он работал на нее, а не наоборот, пусть и не за деньги, а за некую эфемерную услугу. Дьявол бы побрал его привычку сдерживать обещания..

Хотелось рассмеяться. Нет, правда - так нагло и немного устало расхохотаться ей в лицо в ответ на ее предположение о том, что являлось причиной его злости. Отчего иногда кажется, что они смертельно похожи, а иногда они настолько не понимают друг друга, что искажают простые и очевидные истины, переворачивают их с ног на голову, и смотрят на все происходящее через призму получившегося бреда? Почему ему так трудно сосредоточиться на том, что она говорит - потому что его глаза не могут оторваться от ее губ?..
- Я не собираюсь отказываться, care mia. - Наконец заговорил Йен - равнодушно и спокойно, на этот раз по-настоящему. На плечи снова привычно лег свинцовый груз ответственности и усталости, когда хотелось послать все и всех к дьяволу, огласить о роспуске партии и пусть е*утся как хотят. Без него. - Я сказал, что сделаю это, значит, сделаю - на этом тема закрыта. Хочешь знать, почему я злюсь? - Небольшая пауза, которую удобно заполнить чирканьем спички и глубокой затяжкой. Он не соврет ей - просто скажет не всю правду, но это ведь ничего, правда? - Ты слышала о недавнем взрыве в школе? Ты знаешь, что  каждая сука в гетто сейчас винит в этом меня? Каждая тварь, за которую я.. - Маклин не договорил, сплюнул зло - хоть Тали и не тупица, и давно поняла, что к чему, это еще не повод называть вещи своими именами. - Ты бы видела, с какой ненавистью и страхом они на меня смотрят.. Любой из них с радостью сдаст меня обратно на плаху, что мне рядом с этим твой траханый Университет? - Йен сам не понимал, почему сейчас откровенничает перед девчонкой - право, да та ли она, с кем можно себе это позволить? - Этой ночью мы втроем отбивались от двадцати вооруженных револьверами псов - вот так я теперь живу, il tesoro. - Тонкие губы вампира скривлись в усмешке, и он покачал головой. - Я не жалуюсь, я просто пытаюсь объяснить тебе, что причин для злости у меня - хоть отбавляй, а путешествие с тобой в Университет - это так.. славное приключение.  Яркое пятно разнообразия в моей жизни.
Снова тишина. Так не хотелось ее нарушать, хотелось, чтобы куда-то исчезли даже две его молчаливые тени, присутствие которых он не замечал, просто сидеть напротив Тали и говорить. Говорить о том, что гнетет и давит. Или это непозволительная слабость для мужчины? А может, просто несоизмеримый груз на его плечи?
Ах да, вопросы. Смущает ли его что-то? Смущает. Его дьявольски смущают ее волосы, непослушно рассыпавшиеся по плечам, ее глаза, в которых полыхает азарт - хотелось, чтобы его глаза зажглись так же, а не были такими потухшими, как сейчас. Он знал, отлично знал, что это состояние пройдет - не первый раз он чувствует эту усталость, но сейчас.. Его смущают ее губы - какого Дьявола они оказались так близко? Ну да, это же он он сам потянул ее к себе, буквально протащил через весь стол, усаживая теперь ее перед собой и запуская руки в ее волосы. А может, она позволит ему забрать свое обещание назад? Потому что на кой черт партии нужен свихнувшийся лидер..

Почему именно с ней, именно с этой бестолковой девчонкой, которая временами раздражала его до бешенства, его накрывало это удивительное ощущение уединения? Словно и правда нет за спиной двух вампиров, взгляд как минимум одного из них полон такого искреннего удивления, как будто сам Бонапарт воскрес и явился поблагодарить его за спасение своей задницы. Ну или напротив - попенять за не очень-то ревностное несение службы, кто же теперь уже скажет, как все было на самом деле.. Так вот, не было ни телохранителей, ни трактира Гильдии, из которой то и дело кто-то выходил и в которую то и дело кто-то входил. Может, тут снова какая-то магия, и она накрыла их каким-то невидимым пологом, под которым можно вот так спрятаться и просто отдаться теплу ее рук, не думая о том, что это слабость, а слабости в себе Йен ненавидел. Может, тогда в ее арсенале есть еще что-то подейственнее, что выжжет из него все эти проклятые слабости, и тогда на прикосновения  ее рук и губ он не будет отвечать с такой же неуместной лаской и нежностью. Нет, это не может быть он - он же так не умеет, разве нет?
Было в ласке эльфийки что-то такое, что не давало Маклину окончательно расслабиться и отвечать на ее поцелуй так же - медлительно, но неистово, как будто уж этот раз наверняка будет последним, и после этого - никогда и ни за что..
Снова удар плетью. Почему к кому-то озарения или просто напоминание инстинктов или рассудка о себе приходит мягко, а к нему всегда так - болезненно? Потому что по-другому просто не прошибет? Вот сейчас прошибло до самого спинного мозга - да она жалеет его! Едва ли не к груди прижимает, как дите неразумное, которое коленку расшибло и теперь громко плачет. Идиот. Слизняк. Нашел перед кем откровенничать и душу изливать. Не мог подождать до вечера и, как обычно, высказать все это собственному отражению?!
Поцелуй прервался грубо - Йен почти оттолкнул от себя эльфийку и быстро поднялся на ноги. Как жаль, что в голову не приходило ничего уничижительного, чем можно было бы сейчас перечеркнуть все то, что произошло только что. Как жаль, что делать этого не было ни малейшего желания..
- Спасибо, что выслушала. - Ледяным тоном произнес вампир, закладывая руки от греха подальше в карманы, и глядя на Тали с прежнием безразличием. - Будем считать, что это и стало той ответной услугой, что ты мне задолжала за поход в Университет - авансом, так сказать. - Его улыбка достаточно скабрезна и цинична, чтобы убедить ее, что он не нуждается ни в жалости, ни в тепле, ни в ласке? Только в том, чтобы вышибить из кого-нибудь мозги, и как можно скорее.

Вот так хорошо. Вот так действительно хорошо и правильно - пускай лучше снова ненавидит его, пускай смотрит с отвращением и передергивается от одной мысли, что позволила себе разделить с ним ложе, чем... Чем что? Чем снова и снова искушает его. И стоить признать, что малыш смотрел в корень - дело ведь не только в желании, не только в банальном сексе. Те жалкие секунды, когда он позволил себе расслабиться, когда принял ее тепло и ласку на веру - они были такими необходимыми и нужными.. Что это было катастрофически неправильно. Снова поддаться слабости, снова наступить на те же грабли? Пусть Тали - и не Ада, и вряд ли при своих-то навыках закончит так плачевно, она не была той женщиной, которой можно положить голову на колени и одними глазами сказать, как смертельно он устал. И пускай уже завтра, а возможно, и уже через час он снова будет крутиться белкой в бесконечном колесе дел и неотложных занятий, но именно сейчас он чувствует непомерный груз ответственности.. Увы - придется смириться, этот груз нести ему одному до конца его дней, да еще и с улыбкой, чтобы никто и не подумал, что это доставляет ему хоть какие-то неудобства. Потому что никто не должен видеть его слабости, даже догадываться о их наличии, лучше уж репутации жестокой кровожадной твари, которая способна загубить десятки детских жизней для достижения своей цели. Лучше ловить на себе взгляды восхищения за жестокость, чем взгляды удивления за поступки, недостойные лидера..
К слову, о взглядах. Если Йохан взирал на все происходящее бесстрастно и не отворачивался лишь потому, что его работой было смотреть за шефом в оба глаза, то Фрэнк все еще пребывал в состоянии полного изумления. Тем больше оно стало, когда рядом с ним просвистел нож и врезался в стену трактира в нескольких дюймах от него. Нет, Йен не промазал, и да, Фрэнк успел бы отклониться, просто первый не желал попадать, а второй не верил в реальность такой угрозы.. А вот от удара кулаком в корпус блондин все-таки отклонился, легко уйдя в сторону и все так же глядя на Маклина удивленно распахнутыми глазами - рука вампира лишь пробила небольшую дыру в деревянной стене. Фрэнк даже не успел задать вполне логичный в таких обстоятельствах вопрос, когда Йен все же словил его за шиворот и, несмотря на ощутимую разницу в росте, поднял и швырнул на землю.
Как же хорошо, что рядом оказался Йохан - он успел схватить Маклина за руку в тот момент, когда тот уже готовился ударить поверженного "противника" ногой. Только тогда Йен наконец очнулся и едва не завыл от бессильной злобы.
- Прости, брат. - Еле слышно и скупо, словно автомат, произнес вампир, протягивая Фрэнку руку и помогая встать.
Не говоря больше ни слова, он развернулся и направился к своей лошади, оставив слегка помятого Фрэнка в полном недоумении.
- Но за что? - Так же тихо спросил блондин, забираясь на свою лошадь, у Йохана, на что тот лишь постучал пальцем  по лбу.
- Сам подумай, баран. Хоть раз - головой, а не тем, чем обычно.

============> Старый дом на окраине гетто

.. Йен действительно с трудом припоминал события почти сорокалетней давности и молодую крестьянку по имени Лин. Нет, точнее ее звали Кэйтлин, это она просила звать ее так - Лин.. Она была человеком, а ему сильно не повезло на охоте - несколько десятков вооруженных овец, рассерженных нахальством вампиров, изрядно подпортили ему шкуру, продырявив ее в нескольких местах. До утра оставалось всего ничего, и добраться до родного поселения Маклин не успевал - идти же днем в таком состоянии было далеко не блестящей идеей. Он забрел в ближайшую деревню, в полубеспамятном состоянии добрался до какой-то постройки и увалился там с целью переждать день. Еще было бы неплохо, если бы в постройку, которая на поверку оказалась конюшней, забрел кто-нибудь, кем Йен смог бы подкрепить свои силы, заставляя раны быстрее затягиваться..
Она и забрела. Молодая, горячая, кровь с молоком - как же выгодно все-таки отличаются деревенские девушки от городских! Напугалась, увидев незнакомого раненного мужчину, но не закричала - напротив, кинулась ему помогать.. Она сама подставила ему шею - ему даже не пришлось прилагать какие-то усилия, не пришлось воздействовать на нее доминированием или грубой силой. Малообъяснимый феномен, который встречался ему не раз - когда человек сам едва ли не с радостью отдает себя в жертву вампиру. То ли остатки каких-то древних инстинктов, то ли воздействие животного магнетизма - он не ученый, чтобы разбираться в этом..
Как бы то ни было, Кэйтлин действительно сама подставила ему свою шею для укуса, едва поняла, кто он. И сама осталась рядом с ним на весь день, хотя он и не нуждался в опеке - все раны были неопасны и затягивались, а сам он чувствовал себя полным сил.. Как это вообще произошло? Дурманящая голову молодая и сильная кровь? Слишком ощутимое тепло пышащего здоровьем и юностью женского тела? Просто попытка скрасить чем-то тупое ожидание? Для него все это было не более чем эпизодом, давно забытым штрихом на полотне жизни, для нее, оказывается, это было главным событием..
- .. Она постоянно говорила о тебе. Так и не вышла замуж - говорила, что все мужчины после вампира - ничтожества. Люди стали сторониться ее, а уж когда узнали, что она беременна.. - Зубы молодого человека скрипнули, а длинные тонкие пальцы крепче сжали кружку с пивом, которую он держал в руках. - К счастью, ее родители были достаточно терпимы для того, чтобы не вывалять ее в смоле и перьях и не выгнать с позором, но все в деревне косились на нее с презрением и откровенным осуждением. А на меня, стоило мне подрасти - с отвращением. "Ублюдок" - не самое приятное прозвище, правда? - Ларс (так представился полувампир Йену) снова натянуто улыбнулся, пытаясь глядеть в глаза Маклина с вызовом и дерзостью, но сквозь них отчетливо просвечивал страх и нервозность.
- Ты ждешь, что я посочувствую тебе, мальчик? Ты считаешь, что ЭТО проблемы? - Одна бровь Йена взметнулась вверх, а сам он внимательно посмотрел на Ларса.
В жизни каждого мужчины рано или поздно может наступить момент, когда он вдруг неожиданно узнает, что является отцом. А у существа, которое живет столетия, шансов на это еще больше.. Маклин вдруг задумался, сколько же бастардов по всему миру должно быть у Старших, возраст которых исчисляется далеко не одним столетием? Знают ли они о своих отпрысках?  Волнует ли их это хоть сколько-нибудь? Потому что сам Йен взирал на внезапно появившегося у него сына без особых эмоций - кроме уже упомянутого ощущения кровного родства, он не чувствовал к этому нелепому мальчишке ничего. "Мальчишка" выглядел ровесником своего отца, но что такое тридцать семь лет для вампира? Даже если вампир ты всего лишь наполовину..
- Почему не появлялся раньше? - Спросил, не дожидаясь ответов на свои предыдущие вопросы, Йен.
В ответ щенок осклабился, на какое-то мгновение напомнив Маклину его самого - только очень, очень много лет назад.
- Она не называла твое имя. Говорила о тебе, бредила тобой, но никогда не называла твоего имени - даже убедила меня, что и не знала его.. Две недели назад она умерла. - Глаза - сине-зеленые глаза, почти точная копия глаз Маклина - в упор посмотрели на вампира, но тот оставался бесстрастным и  безучастным. - Умирая, она все же призналась, а это имя, знаешь ли, докатилось уже даже до глухих уголков Шотландии.. Я решил найти тебя.
- И чего же ты хочешь?
Ларс от этого вопроса, кажется, даже растерялся - действительно, что может быть непонятного в порыве человека (хорошо, не совсем человека) найти своего отца? Или растерялся он совсем не от этого, а от того, что Йен глядел гораздо глубже и дальше, чем хотелось бы самоу Ларсу? Решив не вилять и не рассказывать сентиментальные истории про утерянное детство, молодой человек ткнул пальцем в браслет на руке вампира.
- Я хочу это. Я имею на него такие же права, как и остальные..
Договорить ему не дал хохот - Йен смеялся искренне, от души, откинувшись на спинку стула. Его забавляла наглость мальчишки, забавляла и одновременно - расстраивала. Наверное, так же, как у самого Ларса в голове выстраивалась какая-то модель идеального отца, так и у Маклина было свое понятие о том, каким должен быть его сын. А когда-нибудь он бы непременно у него появился - если бы только удалось пережить эту революцию. Он был бы силен и дерзок, как и его отец, в его движениях не было бы неуверенности молодого щенка, и уж конечно, его матерью была бы женщина-вампир. Женщина с хорошей, сильной кровью, возможно, даже Старшая.. Но что толку мечтать, если перед тобой сидит "ошибка твоей молодости", смотрит на тебя одновременно со страхом и вызовом и ждет, что ты сейчас же раскроешь свои гостеприимные объятья..
- А почему ты решил, что заслуживаешь носить его, Ларс? - Пальцы Йена почти ласково погладили черную кожу браслета, а сам он насмешливо рассматривал мальчишку. - Думаешь, то, что ты являешься моим бастардом, дает тебе какие-то преимущества? Что я из-за одного только кровного родства поверю тебе безоговорочно и тут же посвящу тебе во все тайны, которых ты жаждешь? А дальше что? С упоением и радостью агнца нестись на поле брани, надеяясь там сложить свою молодую и глупую, бесконечно глупую голову? - В голосе Маклина звучали горечь и сарказм, а глаза смотрели на Ларса с сожалением. - Выбрось из головы эти глупости, мальчик. Оставь войну взрослым. Тебе есть где жить в Лондоне? - Сменил тему Йен, скучающе доставая бумажник и уже готовясь откупиться от бастарда некой круглой сумой, которой будет достаточно для того, чтобы мальчишка забыл про свои наполеоновские планы и вместо этого лучше ударился в кутеж. Право же, в его возрасте это полезнее.
- Обойдусь без твоих подачек! - Процедил сквозь зубы Ларс, нервно комкая салфетку и подымаясь из-за стола. - Всю жизнь меня отвергали люди, и я надеялся, что найду "своих" хотя бы среди вампиров, но вижу, что и здесь мне не очень-то рады. - Эта фраза была произнесена с гордо задранным подбородком, но с пафосного тона молодой человек быстро сбился, наткнувшись на ледяной взгляд Маклина. - Если ты все же передумаешь..
- .. я сам тебя найду. - Закончил за мальчишку фразу Йен, потеряв к нему интерес. Гораздо больше, чем неожиданно свалившийся на голову бастард, его волновало то, что обещанный наемник так и не явился на встречу. Освальд, на которого вампир то и дело бросал вопрошающие взгляды, лишь пожимал своими могучими плечами. И правда - он же им не нянька и не хозяин. Не пришел  - значит, были причины.
Ларс тем временем недовольно фыркнул и ушел, не прощаясь. Видимо, все же некоторые черты передаются по наследству, даже если никогда не видеть своего отца..
- Йохан, - не оборачиваясь, но не сомневаясь, что телохранитель тут же появился за его плечом, произнес Йен, подымаясь из-за столика, - пусть кто-нибудь изредка присматривает за мальчишкой - как бы не наделал глупостей, пока не разобрался, что к чему.. Думаю, мы с ним еще встретимся.

========> Старый дом на окраине гетто

Старый дом на окраине гетто =====> Улицы Лондона ====>

Йен, в сопровождении охраны, возвращался после очередного "пощипывания" оцепления вокруг гетто. Глупые овцы пытались отрезать нелюдей от приличных районов, даже не думая о том, что для многих такая блокада вовсе не послужит препятствием. Ну что помешает вампиру трансформироваться и просто перелететь эти идиотские блокпосты, оказавшись на вожделенных улицах, где так много бесхозной пищи.. Маклину, впрочем, теперь нравился другой способ пропитания - зачем тратить время на мирных овец, которые не могут оказать никакого сопротивления, если можно день за днем прореживать оцепление, выводя из строя солдат? И развлечение, и пища. А британская армия большая, она быстро заполнит образовавшуюся брешь..
Когда вампиры проходили мимо трактира, от его стены отделилась незаметная до того тень, которая быстро приблизилась к Маклину и негромко произнесла несколько фраз. Превосходно! Это был тот самый стрелок, которого Йен отправил в Вестминстерское Аббатство, который был его глазами и ушами на пафосном мероприятии, организованном овцами. Все прошло как нельзя лучше - Мина великолепно справилась со своей задачей, архиепископ ушел из жизни красиво и почти достойно. Право же, если бы до него добрался все же Маклин, он умирал бы куда как дольше..
Йен отпустил стрелка и собирался уже направиться к дому, когда из дверей трактира буквально вывалился крупный волк, на ходу трансформируясь в человека и крича не своим голосом:
- БАБЫ ДЕРУТСЯ!!!
Маклин переглянулся со своими телохранителями - на лице Йохана был написан лишь легкий интерес, тогда как Фрэнк едва ли не подпрыгивал на месте, так хотел посмотреть на эту драку. Йен криво усмехнулся и толкнул дверь трактира - почему бы, в самом деле, не посмотреть на такое забавное зрелище?
Посмотреть удалось не сразу - дерущихся было слышно, но их обступили таким плотным кольцом зеваки, что Маклину с его ростом было непросто что-либо рассмотреть. Наконец он забрался на стол, не обращая внимания на протесты компании, которая за ним сидела, и его взору предстала прелюбопытнейшая картина.
В центре трактира, отгородившись от зрителей импровизированной оградой из стульев и столиков, действительно дрались бабы - рыжая коренастая девица, в лице которой было что-то звериное, хищное, и хрупкая блондинка, в которой Йен даже без особого удивления узнал Тали. Гетто маленькое и тесное, стоит ли удивляться, что в нем постоянно натыкаешься на знакомых? Маклин подкурил, скрестил руки на груди и присмотрелся к бою. Похоже, девушки только начали и сейчас еще только прощупывали друг друга, обмениваясь милыми комплиментами вроде "мешок с соломой" или "сушеная слива". Вокруг же царило неописуемое оживление - подавляющее большинство публики трактира составляли мужчины, стоит ли говорить, как им нравилось подобное зрелище? Кое-где уже начали звучать крики о ставках - большинство ставили на рыжую, что и понятно - она казалась крепче, сильнее.
- Тысячу фунтов на остроухую. - Раздался низкий голос, на некоторое время перекрывший остальные, со стороны возвышения, с которого Маклин наблюдал за дракой. Вышеназванная сума упала в шляпу, куда собирали общий "банк", а Йен вернул свое внимание дерущимся, думая о том, что был бы совсем не против занять место рыжей..

Наблюдая сейчас за Тали и слушая ее обмен любезностями с рыжей противницей, Йен криво улыбался  - оказывается, так "мило" она разговаривает не только с ним. Правда, между девушками эти колкости выглядели почти полюбовно, но каждая их реплика вызывала в толпе взрыв хохота и одобрительный рев - мужчины падки на такие зрелища. Им доставляет удовольствие смотреть, как две бабы мутузят друг друга, эта возня забавляет, заставляет чувствовать себя "настоящими мужчинами". Конечно, в сравнении с бабами у каждого яйца размером с арбузы..
Маклину же гораздо интереснее было следить за тем, как двигается Тали, как ловко уходит от ударов, поневоле вспоминая ту драку на крыше. Она выглядела совсем по-другому - эльфийка била и спешила отойти от него подальше, а он не пытался уворачиваться, пьянея от запаха собственной крови и ощущения крошащихся зубов в своем рту.. Славные воспоминания и внимательное наблюдение за боем было прервано самым наглым образом - Йен почувствовал на себе чей-то прожигающий, изучающий взгляд. Посмотрев вниз, он увидев у столика остроухую брюнетку, которая смотрела на него как собака на кость, не забывая время от времени томно взмахивать ресницами и кидать многообещающие взгляды из-под тонкой вуали.
- Захватывающее зрелище, неправда ли? - Проворковала эльфийка, а Маклин наконец вспомнил, почему ее лицо казалось ему знакомым - он видел ее в тот вечер на крыше, когда она самым бесцеремонным образом помешала приятной забаве с Тали. За это остроухая была награждена кривой ухмылкой, на которую тут же ответила куда более широкой и все так же многообещающей улыбкой. - Как жаль, что за этими мужланами невозможно ничего рассмотреть! - Далее последовал умоляющий кокетливый взгляд на вампира, который, очевидно, означал "Ну и какого дьявола ты еще не посадил меня себе на плечи, болван?".
Препираться с остроухой или просто послать ее к Дьяволу вышло бы дольше, поэтому Йен только еще раз криво улыбнулся и протянул руку эльфийке, помогая ей взобраться на его постамент. Компания попыталась было еще раз выразить свой протест, но рядом словно из-под земли выросли Фрэнк и Йохан, и недовольные ребята были поспешно, хотя и довольно вежливо перетранспортированы за другой столик.
Остроухая, оказавшись на столе, угомонилась - по крайней мере, трещать перестала, уставившись на драку и лишь изредка скашивая глаза на Маклина. Спасибо хоть не облизывалась. Впрочем, если она расчитывала, что ее взгляды удостоятся какого-то внимания со стороны вампира, ее ждало разочарование - Йен был целиком сосредоточен на драке, и едва ли его взгляд сильно отличался от того, как смотрела на него эльфийка, имя которой он так и не мог вспомнить.

Йен был слишком занят, чтобы обращать внимание на поведение остроухой рядом с ним - а зря, может, заодно и на себя бы со стороны посмотрел. И удивился тому, как раздуваются его ноздри, как щурятся глаза, переставая моргать не в силах оторваться от зрелища. Тали немало доставалось - и мебель собой она ломала и по лицу ногой получала достаточно, но это не стирало с ее мордашки выражения удовлетворения, видно было, что остроухой вся эта возня очень и очень по душе. А Маклин ощутил странный укол сожаления, что не может устроить такую же славную разминку с эльфийкой - ведь это значило бы либо снова поддаваться, как на крыше, либо пришибить остроухую ненароком..
То, что остроухая брюнетка (Дьявол, как же ее зовут?!) держит его под руку, вампир заметил только когда бой закончился, и Тали принялась залечивать мелкие ссадины на себе и своей рыжеволосой противнице. Тихо охреневая от такой наглости и неразумности поведения, Йен уже собирался высвободиться из эльфийской оккупации, когда его внимание привлекла новая волна одобрительного рева со стороны зевак. Оказывается, рыжая выразила благодарность Тали за лечение (или ознаменовала свой триумф?) крепким поцелуем в губы, от которого мужчины вокруг них едва не завыли. Со всех сторон звучали приглашения "отважным девочкам" присоединиться к какой-либо компании, но эльфийка со своей рыжей подругой прошли мимо, направляясь к столу, на котором все еще стоял Маклин с обузой, повисшей на его локте. Когда эту обузу рыжая позвала (право, назвать этот короткий приказ приглашением было сложно), остроухая спустилась со столика, умудрившись припахать к этому важному событию охрану Маклина. Впрочем, судя по тому, как скалился в улыбке Фрэнк, его это нисколько не утомляло, напротив, ему совсем не хотелось выпускать из своих рук тонкую эльфийскую лапку.
Йен спрыгнул со стола и уже собирался убраться, когда Тали предложила ему присоединиться к их компании. А почему нет?
- Я проиграл из-за тебя тысячу фунтов, душа моя - думал, ты повыносливее.  - Следующий взгляд предназначался рыжей - оценивающий, внимательный, ведь как здорово она остроухую на пол уложила! Обзавидоваться можно. - Так что надеюсь развлечение в вашей компании будет достойной компенсацией.
Рядом едва не скулил Фрэнк, всем своим видом выражая желание присоединиться к этой компании, но Йен похлопал его по плечу и предложил отдохнуть от работы. Желательно, на некотором расстоянии от босса, потому что примелькался он последнему за весь день до остервенения..

Оказавшись за одним столом с тремя подругами, Маклин то и дело ловил на себе не очень доброжелательные и откровенно завистливые взгляды. Еще бы - женщины появлялись в этом заведении не так уж часто, и, как правило, это было профессионалки. В обоих смыслах - как наемницы, так и шлюхи. Первые редко блещут красотой, вторые.. так на них ведь еще деньги надо тратить! Тут же троих очаровательных девушек, приковывающих голодные взгляды, нагло приватизировал какой-то коротышка. Впрочем, стоило Йену скинуть капюшон, взглядов сразу как-то поубавилось - связываться с Маклином ни у кого особо желания не возникало, даже в одиночку, сейчас же среди толпы то и дело мелькали долговязые фигуры Йохана и Фрэнка, "присматривающих" за боссом.
Вряд ли, конечно, за него нужно было опасаться в такой славной компании - Йен уже улыбался широко, довольно, хотя и по-прежнему кривовато. Ну разве не заслужил он немного отдыха в обществе трех очаровательнх женщин? Очаровательными, правда, в понимании Маклина были только две из них - вампир то и дело кидал заинтересованные взгляды на Эзри. Такие женщины несомненно были куда больше в его вкусе, чем жеманная Джоанна (точно, ее зовут Джоанна!), которая из кожи лезла, пытаясь привлечь его внимание.
Не став рассыпаться во взаимном уверении, как приятно ему познакомиться с рыжеволосой - искренне бы все равно не получилось - Йен ухмыльнулся в ответ на ее слова.
- Хороша. - Его глаза нагло улыбались, когда он смотрел при этих словах на Тали поверх стакана со скотчем, который появился рядом с ним, стоило приземлиться за столик. - Увы, я не знал, насколько хороши вы, Эзри. - Это тоже прозвучало до чертиков двусмысленно, хотя смотреть при этом Йен продолжал на Тали.
Очевидно, это совершенно не устраивало Джоанну, потому что она снова переняла инициативу в свои руки, привлекая внимания Маклина акробатическими этюдами с вишенкой. Выглядело это вполне однозначно, и остроухая удостоилась еще одной кривоватой ухмылки и поднятого в ее сторону стакана, словно вампир отдавал должное ее таланту.
- Я очень азартен.. временами. - Ответил на вопрос полукровки Йен, нехотя переводя взгляд с Тали на нее. На лице Джоанны красноречиво просвечивало намерение сделать с ним то же, что с вишенкой, но никакого энтузиазма у Маклина это не вызывало - право же, то же самое он мог получить в ближайшем борделе, избавив себя при этом от навязчивой трескотни. Но хамить или высмеивать Джоанну Йен не торопился - зачем же нарушать такой славный досуг? - Есть предложения? - Поинтересовался вампир, с вялым любопытством наблюдая за ловкими движениями Эзри - пожалуй, он предпочел бы увидеть фокус с вишенкой в исполнении рыжеволосой..

Давно Йен не чувствовал себя таким расслабленным - приятно все же иногда приостанавливать сумашедшую гонку, в которую он ввязался, и просто бездарно прое*ывать время. Тем более напарницы по этому занятию ему попались презанятные. Чего стоили одни только злобные взгляды, которая Тали бросала на него поверх своей кружки - недовольна тем, как он посматривает на ее подругу, или тем, как нахально и двусмысленно посматривает на нее саму?
- Я уже имел удовольствие на собственной шкуре убедиться, как хороша Тали в магии. - Хмыкнул Маклин в ответ на слова Эзри, продолжая не без интереса осматривать широкое, скуластое лицо рыжеволосой.
Грубовата и хищна, широкие плечи выдают воина, а полноватые чувственные губы почти кричат, что их хозяйка все же тоже женщина, несмотря на замашки бойца. Воображение услужливо демонстрировало этого бойца в положении "на лопатках", громко стонущего и кричащего - ну не может такая женщина быть нетемпераментной, просто не может. Расшалившаяся фантазия пошла дальше - стоило вампиру перевести взгляд на Тали, как так же легко представилось, до чего здорово было бы, наверное, провести с ними время в постели - с обеими. С каких пор он стал таким озабоченным, или это на него так женское общество влияет? Йен лениво разогнал непрошенные мысли и едва не вздрогнул, когда по внутренней стороне его бедра вверх скользнула женская ножка. Тонкая и хрупкая женскя ножка, но не заглядывать же под стол, чтобы определить, чья она? Если Эзри выглядела полностью сосредоточенной на своих забавах с наперстками, то на лицах Тали и Джоанны были почти одинаковые пошловатые улыбки. Недоразумение скоро разрешилось, когда полукровка поманила его пальцем, заставляя придвинуться поближе к ней, чтобы она могла прошептать ему на ухо, что еще лучше эти ноги будет смотреться на его плечах. Маклин ответил Джоанне такой же пошлой улыбкой, взял в руки ее ладонь, перебирая ее тонкие пальцы, после чего снова склонился к полукровке и так же интимно прошептал ей на ухо, что с такой гуттаперчивостью и с такими пальчиками она наверняка справится и без него..
Йен едва сдерживал смех, отстраняясь от Джоанны и невозмутимо прикуривая. А все-таки хорошо бы, если бы ножка была другая..